Humanos ainda não entendem bem os sinais dos gatos

Uma pesquisa recente apontou que muitas pessoas não conseguem perceber quando um gato está desconfortável ou tenso durante uma interação. Sinais como afastar o corpo, agitar a cauda ou posicionar as orelhas para trás passaram despercebidos para a maioria dos participantes.

Apesar da fama de enigmáticos, os gatos se comunicam de forma eficiente. Em comunidades felinas que vivem livres, conflitos físicos são evitados com sinais visuais, cheiros e vocalizações estratégicas. Com humanos, eles também desenvolveram formas de adaptação. O miado, por exemplo, é pouco usado entre adultos da espécie, mas se torna frequente quando se dirigem a pessoas, sugerindo que a vocalização evoluiu para facilitar essa convivência.

Além disso, muitos gatos criam padrões próprios de comunicação com seus tutores, quase como um dialeto particular. E também entendem parte da nossa linguagem: reconhecem seus nomes, identificam outros membros da casa e conseguem captar emoções humanas, ajustando o comportamento conforme o que percebem.

Mesmo assim, o novo estudo publicado na Frontiers in Ethology indica que continuamos interpretando mal grande parte dessa comunicação.

Como o estudo foi realizado

Os pesquisadores convidaram 368 participantes da Austrália para assistir a vídeos de interações que pareciam ser momentos de brincadeira entre humanos e gatos. Mas apenas metade dos animais estava realmente brincando. Os demais demonstravam sinais de estresse ou desinteresse.

Após ver cada vídeo, os participantes precisavam classificar a experiência do gato como positiva ou negativa, analisando apenas o comportamento observado. Depois, respondiam como gostariam de interagir com aquele animal.

O que os resultados mostraram

Os voluntários tiveram dificuldade para reconhecer sinais de desconforto. Quando os vídeos mostravam sinais leves, como uma rigidez repentina no corpo ou a tentativa de evitar o toque, os acertos ficaram próximos ao acaso, com pouco menos de 50 por cento de reconhecimento correto.

Mesmo nos casos de sinais evidentes, como tentativas de fuga, mordidas ou sibilos, cerca de um quarto dos participantes avaliou erroneamente a cena como positiva. E mesmo quando identificavam o estresse, muitos ainda escolhiam formas inadequadas de interação, como tocar regiões sensíveis ou brincar com as mãos, o que intensifica o estresse e aumenta o risco de machucados.

Por que o estresse felino é perigoso

O acúmulo de estresse pode causar problemas sérios nos gatos. Interações repetidamente indesejadas elevam o risco de doenças, incluindo inflamações no trato urinário. Também podem desencadear comportamentos que tutores interpretam como problemas, como agressividade ou eliminação fora da caixa, situações que infelizmente aumentam o risco de abandono.

Para humanos, ignorar os avisos do gato pode resultar em mordidas ou arranhões. Lesões desse tipo frequentemente levam bactérias para dentro da pele e podem provocar infecções rápidas. Sem tratamento imediato, há risco de complicações graves. Além disso, doenças como a chamada Doença da Arranhadura do Gato também podem ser transmitidas.

Como brincar com mais segurança

Observar sinais iniciais é essencial. Quando ficam evidentes, o gato já está desconfortável há algum tempo. Alguns sinais precoces incluem virar o corpo, esquivar-se do toque, recuar, demonstrar tensão, abaixar as orelhas, lamber o focinho, balançar a cauda repetidamente, dar patadas no ar ou se encolher.

Toque

Ao brincar, evite usar as mãos para que o gato não as associe a brinquedos. Prefira objetos que criem distância, como varinhas ou brinquedos de cabo longo. Também evite tocar em áreas sensíveis como barriga, patas e base da cauda. A maioria dos gatos prefere carinhos na cabeça e no pescoço.

Cauda

A movimentação da cauda não significa automaticamente irritação. Ela indica que o gato está emocionalmente ativado, podendo ser por empolgação ou estresse. Por isso, é importante observar o conjunto do corpo e da situação. Mudanças no padrão de movimento, especialmente quando ficam mais amplas ou rápidas, são um sinal claro de que é hora de dar um tempo.

Orelhas

Orelhas funcionam como sensores, girando para captar sons, mas também revelam emoções. Se se movem por um instante e voltam à posição natural, o gato provavelmente só está atento a algum ruído. Se ficam abaixadas e direcionadas para trás, é sinal de que o animal está incomodado ou inseguro.

Vocalizações

Sons mais suaves, como trilos, indicam disposição para brincar. Já miados tensos, rosnados e sibilos revelam desconforto ou alerta. O ronronar nem sempre é sinal de relaxamento, podendo aparecer em situações de estresse como uma forma de autorregulação emocional.

Quando se afastar

Se os sinais iniciais forem ignorados, o gato pode evoluir para comportamentos mais óbvios, como se esconder, tremer, rosnar ou atacar. Ao notar qualquer aviso, o ideal é permitir que o gato tenha espaço. Ele não gosta de proximidade quando está tenso.

Se depois disso ele voltar espontaneamente, é um bom indicativo de que se sente confortável novamente, mas ainda vale observar se os sinais de alerta reaparecem. Com atenção e prática, qualquer pessoa consegue aprender a interpretar a linguagem corporal felina e tornar as interações mais tranquilas e seguras para ambos.

Este estudo foi desenvolvido por Julia Henning, doutoranda em comportamento felino na Universidade de Adelaide.